В одному селі жив старий селянин. У старого було два сини. Коли настав час йому помирати, він покликав своїх синів і сказав:
— Заповідаю молодшому синові Чану білу корову, а старшому синові заповідаю все інше.
Сказав старий і помер.
Брати стали жити без батька. Старший працював у полі, молодший пас на лузі білу корову. Жили вони дружно і ніколи не сварилися.
Невдовзі старший брат одружився. Дружина його виявилася злою та жорстокою жінкою. Вона завжди лаяла Чана і часто била його.
Щоранку, задовго до сходу сонця, Чан виганяв на луг білу корову, що дісталася йому від батька. Він пас її там до сутінків, мив у річці, ховав від сонця в тінь, вишукував луки з соковитою та солодкою травою.
І ось одного разу, коли Чан, як завжди, пригнав у поле білу корову, сталося чудо. Пролунав чийсь голос, і пастух почув такі слова:
— Чан, дружина твого брата хоче занапастити тебе. Сьогодні ввечері вона подасть на вечерю страву з білими коржами. Не думай їх спробувати: коржики отруєні.
Зляканий Чан довго не міг отямитися: він зрозумів, що з ним розмовляла його корова.
“Напевно, я заснув, – подумав Чан, – і мені все це приснилося”.
Але ледве переступив він увечері поріг своєї хати, як почув скрипучий голос братової дружини:
— Ой, бідний Чан! Ти сьогодні так втомився, так зголоднів! Але нічого, я приготувала тобі на вечерю цілу тарілку білих коржів. Сідай швидше за стіл.
Пастух так здивувався добрим словам жінки, що зовсім забув про попередження.
Він сів за стіл і простягнув руку за коржом. Але тільки Чан підніс коржик до рота, як почув з двору жалібне мукання.
Тут бідний пастух згадав про попередження, поклав коржик на стіл.
— Що з тобою, чому ти не їж свої улюблені коржики? — лагідно спитала зла жінка.
— Негарно вечеряти раніше за старших, — відповів Чан. — Нехай спочатку повечеряє мій старший брат.
З цими словами Чан підвівся з-за столу і пішов спати в корівник.
Наступного ранку пастух, як завжди, вигнав на луг білу корову.
— Сьогодні невістка пригощатиме тебе рисом, — знову попередила Чана корова. — Дивись не надумай його спробувати: рис отруєний.
Усе сталося так, як сказала корова.
Не встиг Чан увійти ввечері до будинку, як братова дружина сказала йому скрипучим голосом:
— Ой, бідний Чан! Ти сьогодні так утомився, так зголоднів. Але нічого, я приготувала тобі смачну рисову кашу.
Але й цього разу Чан сказав, що не вечерятиме без старшого брата. Він узяв зі столу черствий кукурудзяний хлібець і пішов спати до корівника.
Вранці, на світанку, він вигнав корову на галявину, де росла соковита трава і протікала прозора гірська річка.
— Двічі ти врятувала мене від смерті, — сказав Чан корові. — Навчи, що робити далі.
— Швидше залиш будинок свого батька, — відповіла корова. — Тільки не забудь і мене взяти із собою.
Чан так і вчинив.
Повернувся він додому і сказав старшому братові:
— Завтра я піду від вас.
Скільки не просив Чана старший брат залишитися в нього, нічого не допомогло. Чан стояв на своєму.
Він переночував у корівнику, а другого дня покинув рідне село.
Чан слухняно йшов за білою коровою і до заходу сонця опинився на узліссі густого лісу. Не гаючись пастух взявся за роботу. Багато днів він працював з ранку до вечора. І праця його не пропали даремно. На початку місяця на узліссі густого лісу красувалися нова хатинка та просторий корівник.
Тихо і спокійно зажив пастух у своєму новому будинку. Ніхто не порушував його самотності, та й він не залишав свого узлісся.
Так проходили день за днем.
Але одного разу біла корова сказала Чану:
— Дістань швидше синю жіночу сукню.
— Навіщо мені жіноча сукня? – здивувався пастух.
— Знадобиться, — відповіла корова.
Послухався Чан корову і купив у місті синю жіночу сукню. Пройшов день, другий, третій, і корова сказала своєму дбайливому пастуху:
— Сідай на мене верхи і заплющ очі!
Чан так і зробив.
Ледве він заплющив очі, як почув страшний шум, ніби вітер завиває в димарі Дуже хотілося йому розплющити очі і подивитися, що це так шумить. Але Чан боявся порушити наказ корови і сидів, міцно заплющивши очі.
Незабаром шум припинився.
— Тепер можеш дивитись, — сказала корова.
Чан розплющив очі і завмер від подиву.
Куди поділася його хатинка! Куди зникла галявина та ліс? Де новий корівник? Нічого не було. Перед здивованим Чаном виник порослий густим чагарником берег річки. А в річці купалися та хлюпалися безліч веселих гарних дівчат.
— Чане, — сказала тихо біла корова, — підкрадися непомітно до берега і візьми білий одяг, що лежить біля великого каменю.
Чан пробрався повзком крізь зарості до берега, схопив непомітно білий одяг і прибіг до корови.
— Сідай швидше на мене, і заплющ очі, — наказала знову корова.
І тільки Чан схопився на неї, як знову пролунав сильний гомін. За хвилину шум затих.
Чан розплющив очі і побачив свою галявину, ліс та хату.
— Сховай цей білий одяг у моєму корівнику, — наказала корова, — і лягай спати.
Чан поклав білий одяг поруч із синім платтям і пішов до хати спати.
Вночі він прокинувся від якогось шуму. Ніч була світла, і у вікно дивився великий круглий місяць. У променях місячного світла пастух побачив посеред кімнати дівчину небувалої краси.
— Хто ти? – Вигукнув здивований Чан.
— Я – Чжі Нюй, – сумно відповіла красуня. — Навіщо ти взяв мій одяг? Віддай.
Голос красуні був сумний, сумний. Чану стало її шкода, і він поспішив до корівника.
Але тільки-но він торкнувся білого одягу, як почув голос корови:
— Що ти робиш?
— До мене прийшла дівчина і благає повернути їй одяг.
— Дурний Чан! До тебе прийшло твоє щастя, а ти хочеш його відпустити? Ця красуня – твоя майбутня дружина. Якщо ти повернеш їй білий одяг, вона зникне назавжди. Краще подаруй їй синю сукню.
Чан так і зробив. Він повернувся до будинку і подав Чжі Нюй синю сукню.
Чжі Нюй важко зітхнула.
— Нехай виповниться веління долі, — сказала красуня і одягла одяг, що він приніс.
З того часу Чжі Нюй оселилася біля пастуха. Вона готувала йому їжу, доїла корову, прибирала будинок, доглядала город.
Чан так полюбив красуню Чжі Нюй, що незабаром одружився з нею.
Багато років прожили Чан та Чжі Нюй душа в душу. Здавалося, що вони не можуть прожити один без одного та одного дня. У них уже було двоє дітей – хлопчик та дівчинка. Чан не втомлювався ними милуватися, а Чжі Нюй постійно пестила їх.
Якось біла корова сказала пастуху:
— Слухай, Чане. Я прожила на світі вже багато років і скоро помру. Після моєї смерті зніми з мене шкіру і сховай її. Якщо тобі доведеться наздоганяти когось, сідай на мою шкіру і ніхто від тебе не втече.
Засмутився Чан. А корова продовжувала:
— Тільки дивись, шкіру знімай з мене гострим ножем, обережно, не поспішаючи, не проколи її.
— Я все зроблю так, як ти кажеш, – вигукнув Чан. – Обіцяю тобі!
Незабаром біла корова померла.
Чан та Чжі Нюй поплакали над нею, а потім пастух почав знімати з корови шкіру.
Забув Чан передсмертний наказ корови, що двічі врятувала його від смерті. Полінувався він нагострити ніж, а коли знімав шкіру, поспішив і прорізав її в п’яти місцях.
Побачила це Чжі Нюй і в горі сплеснула руками:
– Чан! Ти невдячний! Біла корова двічі врятувала тебе від смерті, а ти не виконав її останнього бажання. Дивись, щоб біда не знайшла дороги до твоєї хати.
Чан у відповідь тільки засміявся.
А через три дні Чжі Нюй сказала чоловікові:
— Скільки років ми живемо з тобою в душу, а ти все мені не віриш! Чим я заслужила на таке?
Здивувався Чан:
— Чому ти гадаєш, що я не вірю тобі?
— А ти досі не віддав мені мій білий одяг.
— Та я й думати про нього забув, вигукнув Чан. – Будь ласка, бери. Він лежить у корівнику за жердинами.
Чжі Нюй швидко повернулася і вийшла з дому.
Настав час обіду – Чжі Нюй не поверталася. Сонце пішло на захід сонця, а Чжі Нюй не приходила. Тоді Чан увійшов у корівник і відразу побачив на соломі синю сукню дружини. Чан кинувся до жердин, але білого одягу Чжі Нюй більше там не було. І тут бідний пастух зрозумів, що дружина покинула його. Він схопив коров’ячу шкіру, посадив на неї дітей, схопився сам і голосно закричав:
— За Чжі Нюй! Швидше!
Тільки він встиг вимовити ці слова, як шкіра злетіла в повітря.
Чан почув знайомий йому шум, ніби завивання вітру в димарі. Шкіра піднімалася все вище і мчала з небаченою швидкістю. Поля, міста, села, ліси, річки та моря пропливали внизу, робилися все менше і менше і незабаром зникли зовсім. Скільки Чан та його діти не дивилися вниз, вони нічого не бачили.
І раптом Чан помітив, що небо навколо нього почало темніти. Де-не-де з’явилися навіть зірки. Це було дуже дивно, бо Чан бачив не лише зірки, а й сонце. Щоправда, сонце сяяло дедалі менше, поки, нарешті, не згасли його останні промені.
І тоді все небо одразу ж стало чорно-синім, і всюди спалахнуло безліч яскравих зірок.
При світлі цих зірок Чан побачив попереду себе Чжі Нюй, що летить у білому одязі.
— Швидше! – Закричав Чан і стиснув шкіру колінами.
І раптом Чан відчув, що шкіра почала летіти повільніше. Здавалося, вона слабшає з кожною хвилиною і напружує останні сили, щоб не впасти.
Вдалині з’явилася річка. Легше пуха перелетіла Чжі Нюй на протилежний берег. Вона радісно простягла руки до чоловіка і дітей, що летять за нею.
— Я чекаю на вас, мої рідні! – Вигукнула вона. — Ми тепер завжди житимемо разом і ніколи не розлучимося!
Чан теж простягнув руки до своєї дружини, і діти радісно закричали:
— Мамо! Мамо!
Але шкіра летіла вже зовсім низько та повільно, повільно. Вона не долетіла до річки п’яти кроків.
— До мене, до мене! — стогнала Чжі Нюй з протилежного берега. – Я помру без вас від туги!
Даремно волала красуня Чжі Нюй до свого чоловіка, даремно плакали в горі діти. Чан ніяк не міг перебратися на протилежний берег. Шкіра білої корови була нерухома. Вона розкинулася на березі, і Чан побачив на ній дірки, зроблені його необережною рукою. І тоді зрозумів, що шкіра не могла летіти далі через ці рани…
* * *
Багато Сторіч пройшло з того часу, як Чжі Нюй і Чан опустилися на різних берегах Небесної річки. Гірко плакали вони у жорстокій розлуці, і коли сльози їх падали на землю, люди називали ці сльози дощем.
Над стражданнями нещасних зглянувся всесильний дракон. Він перетворив Чана, Чжі Нюй та їхніх дітей на яскраві зірки. І коли світло цих зірок дійшло до Землі, дракон сказав:
— Нехай жителі землі милуються цими зірками і пам’ятають: невдячна людина сама не буває щасливою, та іншим приносить нещастя.
Хлопчики та дівчатка! Подивіться темною ніччю на небо. Там ви знайдете сузір’я: воно носить ім’я: Пояс Оріона. Знайте ж, що три найяскравіші зірки сузір’я Оріона – це Чан та діти Чжі Нюй.
Ви спитаєте, а де ж сама Чжі Нюй? Підніміть ще раз очі на небо, і ви побачите проти трьох яскравих зірок ніжну блискучу зірочку. На землі цю зірку називають Полукс. Тільки насправді ця зірка є Чжі Нюй.
Віки минають за віками, і зірки ці плавають у небесному просторі. Але вони ніколи не зустрінуться. Між ними протікає широка ріка Чумацький шлях.
