Пепе був невдахою в житті.
Він садив апельсини, а виростали кактуси. Садив лимони, а виростали знову ж таки кактуси. Садив виноград, а росли все одно кактуси.
Пепе купував лоша, а виростав осел. Осел добре бігав, коли не був навантажений, – і лягав на землю, як тільки на його спину щось клали. Вдень він спав, а всю ніч безперервно кричав, – так, що Пепе два роки не міг заснути. Крім того, осел з’їдав все, що було на городах у сусідів, за що ті били осла і Пепе. Кури у Пепе співали, як півні і не несли яєць.
– Не інакше, як мою матір наврочила якась відьма, коли мама ще була мною вагітна! – в розпачі говорив Пепе. – Хоч би внука її зустріти! Всі кишки б випустив!
Чого тільки не робив Пепе?
Ходив голим, щоб його обдуло вітром. Лазив на гори і лежав в снігу, щоб очиститися. Палив свічки перед мадонною на вулицях села.
В саду росли кактуси, осел кричав з вечора до ранку, кури співали півнем. Сусіди сміялися:
– Пепе! Завів би ти собі собаку, щоб охороняла твої багатства! Пепе махав рукою:
– Все одно, куплю цуценя, а виросте кішка. Терплячий був Пепе.
Двадцять років він терпів. Але, нарешті, не витримав. Поламав всі свої кактуси, зарізав курей, які співали півнем. Зварив і наївся в перший раз в житті. Навіть крякнув.
– Хе, хе! Ось воно, що означає бути ситим! Внизу важко, вгорі легко! Немов людину поставили догори ногами!
Потяг лозиною уздовж по спині свого осла. Осел не забув ще раз брикнути господаря. Продав сусідові за двадцять сольдо свою халупку. Підперезався тугіше. Сунув за пояс ніж і гроші. Поклав в мішок варену курку, поставив свічку мадонні і сказав сусідам:
– Будьте ви прокляті вранці і ввечері, щоб вам не було ні в чому успіху ні вдень, ні вночі. Ви ще почуєте про Пепе!
І пішов у гори.
Половина села взялася за голову: – Тепер не інакше, як Пепе всіх переріже! Але інша половина заспокоїла: – Його самого вб’ють поліцаї. А Пепе йшов по дорозі, в руці він тримав ніж, і думав: «Провели дорогу, а не їздять! Так і є! Варто було мені почати розбишакувати, як всі вирішили сидіти вдома! »
Якраз в цю хвилину з-за повороту вийшов чоловік і низько вклонився:
– Добрий день і в добру путь, добра людино!
Пепе закричав:
– Стій! Вставай на коліна і благай, щоб я тебе не зарізав!
Але людина посміхалася і не рухалася з місця:
– Навіщо ж мені тебе благати?
Пепе вийняв ніж:
-Ти бачиш, цей ніж?
– Я не сліпий і добре бачу великий ніж.
– Ну, а раз це ніж, – значить, ти повинен боятися!
– Чого ж мені боятися, добра людино?
– Тьху!
Пепе втратив терпіння.
– Будь проклята твоя мати, що народила тебе на світ таким дурнем! Як проїдусь по горлу ножем, будеш знати, чого боятися! Порозумнішаєш, як будеш мертвий!
Але людина підняла голову і підставила горло:
– Ріж!
Пепе відступив:
– Як, ти не боїшся смерті?
– А чого ж її боятися? Краще від ножа, ніж з голоду. Я три дні нічого не їв!
– Як же так? – здивувався Пепе. – Зовсім нічого? Хіба може людина три дні зовсім нічого не їсти?
– Значить, може!
– Гм! – задумався Пепе. – Добре, що у мене є варена курка. На, половину. З’їж.
Тільки курячі кістки затріщали у людини на зубах.
– Тепер легше? – запитав Пепе.
– Тепер і ще гірше! – відповів чоловік. Якби ця курка прожила ще років десять, несла яйця та висиджувала, я б з’їв її з усім її потомством!
Пепе розсміявся:
– Та вона співала півнем! Ну, на тобі другу половину. Прощай.
Той навіть у відповідь нічого не сказав, – тільки курячі кістки затріщали знову на його зубах. Пепе йшов і думав:
«Свято, що чи, сьогодні у купців? Чого вони не їздять! О, господи, до чого ліниві стали люди! »
В цей час з лісу вийшов чоловік. Пепе навіть підстрибнув від радості.
– Стій! – заволав він. – Ставай на коліна і благай, щоб я тебе зараз, тут же не зарізав! Але людина тільки подивився похмуро.
– Хто ти такий, щоб перед тобою на коліна ставати? І з чого це ти будеш людей різати?
Пепе розсердився:
– Ну! Ніколи мені з тобою розмовляти! Розговорився тут з одним, а він у мене курку і з’їв! Бачиш пояс, бачиш ніж. Взагалі, моє діло людей різати. Одним словом, я розбійник. І все тут! Розбійник! Вивертай кишені!
– Якщо ти розбійник, то я тебе вітаю! – похмуро відповів чоловік. – Добре сьогодні повечеряєш, як я кишені виверну!
– А ти вивертай!
– Дурню! Якщо б в них що-небудь було, я б сам ще три дні тому проїв!
Пепе з відчаєм сплеснув руками:
– Невже теж три дні не їв ?!
Але чоловік подивився на нього похмуро і з презирством:
– Ненажера той, хто їсть кожні три дні! Мій дід, кажуть, через три дні їв. І за це його в нашому сімействі вважали багачем. Мій батько їв через п’ять днів на шостий. А я їв щотижня. Цей тиждень, втім, пропустив!
– Ах, будь прокляті його кишки! – схопився за голову Пепе. – На якого негідника я цілу курку витратив! Що ж мені тепер з тобою зробити? Ось тобі пара сольдів. Іди в село, купи собі щось поїсти.
Людина схопила гроші і побігла. А Пепе подумав:
«Якщо я буду розбишакувати, – доведеться самому здохнути з голоду!»
І Пепе пішов, поглядаючи, – чи не видно по дорозі якогось купця. Як раптом з куща висунулось дуло карабіна, і такий голос, що у Пепе забилися і затремтіли жили в п’ятах, – гаркнув з-за куща:
– Ні з місця! Лягай!
Пепе спробував було пробурмотіти:
– Я сам розбійник!
Але дуло рушниці гуляло поглядом у нього на грудях, немов розглядаючи, де серце.
– Лягай! .. Та не так, дурню! Обличчям до землі. Ось так! Тепер закрий обличчя руками і лежи, поки я тебе не обшукаю!
– Я лоскоту боюся!
– У перший раз в житті бачу осла з короткими вухами. А смерті не боїшся? Лежи, поки голову не розбив.
І хоч було лоскотно, але Пепе лежав, поки бандит розв’язував йому пояс.
– Грошей всього вісімнадцять сольдів! Видно, що ти дурний! З такими грошима в дорогу йде. Ось і пояс я теж візьму собі. Такому дурневі ніж залишати не можна. Тепер лежи і лічи до п’ятисот. Та лічи не поспішай. Полічиш, – можеш встати. Іди смирно, живи побожно. Про зустріч нікому не говори. А вранці, опівдні і ввечері молися до пресвятої діви за Луїджі. Будеш пам’ятати?
– Буду!
Пепе полежав, порахував до тисячі, намагаючись лічити повільніше. Порахував ще до п’ятисот, розплющив одне око. Нікого. Озирнувся, ні душі навколо.
Пепе помолився мадонні за Луїджі і пішов в Кальтаніссетти до святого отця-єпископа сповідатися. – Що ж тепер йому, Пепе, залишилось робити? Святий отець в Кальтаніссетті славився своєю мудрістю.
Пепе прийшов до нього і заплакав:
– Так людина може і пропасти. А я все-таки християнин. Коли був хлопчиком, служив навіть при церкви і всю службу напам’ять знаю. Святий отець відповів:
– Розкажи нам своє горе, а ми тобі, як нам свята Анна допоможе, щось і порадимо. Чим ти тепер займався, сину мій?
– Я був розбійником.
Святий отець похитав головою і сказав:
– Це не добре.
– Тільки я нікого не пограбував. Мене пограбували.
Святий отець похитав головою і сказав:
– Це для душі набагато краще.
Пепе зітхнув:
– Для душі воно може і добре, тілу тільки кепсько. І навіщо у душі, немов у собаки хвіст, тіло виросло? Душа – вогонь, тіло – як дим. Від душі в будинку тепло, а дим, будь він проклятий, очі їсть!
Святий отець сказав:
– Ти міркуєш досить правильно, і видно, що не зовсім дурний чоловік. Скажи нам, що ж ти думаєш робити?
– Та робити, святий отче, я вмію, що завгодно. Тільки нічого не виходить. Займався я до розбійництва землеробством. Як всі сусіди. Тільки у них ростуть апельсини, лимони, виноград, – а у мене кактуси.
– Навіщо ж ти садив кактуси? – здивувався святий отець.
– Та ні, я садив апельсини, а виростали кактуси!
Святий отець задумався:
– Гм … Син мій!.. Не легко підшукати тобі, в такому випадку, заняття. Ось що! Ми зробимо тебе священником.
– Мене?! – здивувався Пепе.
– Тут є одна село. Коли якось поліцейські спіймали звідти одного селянина за звинуваченням, що він розбійничає, – так ця добра людина аж рота роззявила від подиву: «Хіба не всі люди розбійники?» Туди, чесно кажучи за священника, ніхто і йти не хоче. Ти говориш, що службу напам’ять знаєш? Вирушай туди. Розтовстіти ти там не розтовстієш. Але і з голоду не помреш. І людське життя не пропаде. Ось тобі наше благословення.
Дали Пепе стареньку сутану, капелюха і пішов Пепе до ввіреного йому села.
Село була маленьке, але перед мадонною посеред вулиці завжди горіло свічок десять, – не менше.
– Еге! – сказав собі Пепе. – Та тут ще щось можна зробити.
Рідкісний день до нього не приходили сповідатися.
– Я сьогодні на світанку людину на дорозі зарізав. Що мені тепер робити, отче?
Пепе хитав головою і говорив:
– Не добре!
Довго пояснював, як це погано у людей забирати життя.
– Тобі було б приємно, якби тебе зарізали?
І призначав:
– Поклади тисячу поклонів, – або дві, або три, – і більше не ріж!
Той бив поклони, а потім йшов і підпалював солому у сусіда. Пепе говорив повчання, як не слід брати чужого, ворогувати між собою і людей вбивати. Його слухали і навіть плакали.
І, слухаючи повчання, крали один в одного з кишені, а потім всі разом йшли, кого-небудь грабували і при розподілі пускали одне одному ніж в бік.
Пепе, нарешті, прийшов в жах і відчай і пішов до святого отця в Кальтаніссетти.
– Святий отче! – вигукнув він в сльозах, кланяючись в ноги. – У мене знову нічого не виходить. Я говорю одне, – а вони роблять інше. Я кажу: «любите», – а вони ненавидять. Помоляться і вбивають. Послухають повчання і йдуть красти!
Мудрий батько зітхнув і похитав головою:
– Так було, є і буде до кінця віку, – коли в серці людському хочуть насадити щось добре. Садять апельсин, а виростають кактуси. Іди і не впадай у відчай. Не в тебе одного, у всіх те ж саме.
І Пепе повернувся в село, де грабували і зі сльозами слухали повчання, що не треба брати чужого.
І кожен раз, як святому отцю з Кальтаніссетти доводилося бачити Пепе, – він посміхався і кивав головою:
– Що, брат, Пепе? Саджаєш апельсини, а ростуть кактуси?
І Пепе, посміхаючись, відповідав:
– А ростуть кактуси!
