Є у горах Ішань два місця. Одне зветься Цзюлункоу – ущелина Дев’яти драконів, друге – Цилункоу – ущелина Семи драконів. Так ось, біля ущелини Дев’яти драконів стояло маленьке село, і жила в тому селі старенька мати зі своїм єдиним сином, на ім’я Тянь-тай. Дев’яти років від народження вже вмів Тянь-тай борсуків у горах ловити, дванадцяти років не боявся з вовчих нір вовченят витягати. Гарним та статним уродився юнак, ніхто з ним не зрівняється. Лице добре, дивиться весело, сильний, кмітливий, ростом високий. Піде рано за хмизом у гори, увечері додому вернеться. На високі гори підіймається, з крутих круч спускається, через бурхливі річки переправляється, вузькими стежками-ниточками пробирається.
І ось якось восени в самий сезон дощів кілька днів поспіль злива лила, а у Тянь-таю в будинку, як кажуть, ні хмизу не знайдеш, ні зернятка рису. Чекали, чекали, доки перестане дощ, ясно стане, та чекати втомилися. Взяв юнак мотузку, коромисло, сокиру прихопив і вирушив в гори хмиз рубати. А сокира у хлопця, сказати про це треба, проти простої вчетверо важчою була, коваль навмисне її такою викував. Перейшов Тянь-тай через гірську ущелину, вода там вирує — грім гуркотить, піднявся на схил, дощовою водою вмитий, пройшов стежкою-ниточкою і нарешті до лісистого місця дістався. Тільки-но встиг він трохи хмизу нарубати, вітер дощ пригнав. Як лине дощ — аж каміння з гори вниз посипалося, загуло довкола, зашуміло. Дочекався юнак, доки дощ перейде, заліз на дерево, на саму маківку, озирнувся — уся ущелина водою наповнилася, річки з берегів вийшли. Подивився юнак у той бік, де його село стояло, і думає: «Мати, напевно, до воріт вийшла, тривожиться, може, забрав мене бурхливий потік, чекає не дочекається». Взяла юнака досада, так би, здається, й полетів зараз додому! Тільки не впоратися йому з гірським потоком — дуже лютий! Думав юнак, думав і ненароком сокиру з рук випустив. Дзинь! — упала сокира на великий чорний камінь. Хотів юнак її підняти, нахилився. Ой! Камінь ворухнувся, і раптом звідки не візьмись старенька бабця з’явилася. Запитує стара гучним голосом:
— Хто до мене у двері стукав? Хто до мене в двері стукав? Хто до мене в двері стука?
Двічі нічого не відповів юнак, а на третій набрався сміливості, зліз із дерева і відповідає:
— Я до тебе стукався!
А стара знову його питає:
— Що ж тобі треба, навіщо стукався?
Вирішив юнак розповісти старій все як є і каже:
— Ти, добра жінка, мабуть не знаєш, що я щодня ходжу за хмизом, щодня з круч крутих спускаюся, на гори високі підіймаюсь, важко мені, та не про те мова. Нині все навколо водою залило, як мені додому повернутись? Там мене мати чекає одна. Потрібно мені хмиз продати та рису купити, а то нічого в казан покласти.
Вислухала його стара, піднялася з очеретяної циновки, дала її Тянь-таю і каже:
— Варто сісти на цю циновку і подумати, де тобі зараз хочеться бути, миттю опинишся.
Сказала так стара і зникла. А камінь ворухнувся і на колишнє місце встав.
Сів Тянь-тай на циновку і тільки подумав: «Добре було б спершу в повітря піднятися», — як циновка повільно, плавно почала вгору підніматися. Захотів Тянь-тай на землю спуститись — циновка тихенько на землю спустилася.
Взяв Тянь-тай на плече в’язанку з хмизом, сів на циновку і швидше вітру помчав додому. Раніше, бувало, він за день лише раз принесе хмиз, і то затемно вернеться. А нині літає собі і літає на циновці, рази чотири, а то й п’ять встигає з хмизом обернутися. Незабаром у нього вдома зібралася ціла гора хмизу, виміняв його на зерно — не на один день вистачить. І сказав тоді Тянь-тай матері:
— Виріс я, матінко, дорослим став, а далі нашого повіту ніде не бував. Є в тебе тепер і їжа і одяг, дозволь мені по світу походити.
— Куди ж, синку, хочеш вирушити?
Подумав Тянь-тай, подумав і каже:
— Чув я, що в столиці люду різного багато та чудес всяких, от і хочу туди податися подивитися.
Мати каже синові:
— У столиці сам імператор живе, дивись, синку, будь обережним, швидко йди та швидше повертайся.
Пообіцяв Тянь-тай матері зробити все, як вона просить, сів на циновку і злетів у небо — ні вітром його не обдуває, ні пилом не засинає. Не встиг схаменутися, як у столичному місті опинився. Глянув униз — стіни рядами височіють, до стін красиві восьмикутні вежі прибудовані, на вулицях та в провулках народу видимо-невидимо. А в Забороненому місті яких тільки немає палаців та павільйонів, так і грають усіма квітами, так і переливаються. Дерева – смарагд зелений, між дерев пагоди біліють, на блакитній воді човники гойдаються. Подивився на все це Тянь-тай, з неба спустився вниз. Походив широкими вулицями, подивився на різні дива, яких зроду не бачив, і захотілося йому в Заборонене місто пройти, так захотілося, що не впоратися йому з собою, — дуже вже там гарно! Дочекався Тянь-тай, поки крамниці та шинки позачиняють сів на чарівну циновку і прилетів до Забороненого міста. А там краєвидів дивовижних — розповідати почнеш — не скінчиш, скарбів дорогоцінних — не полічиш. У ставку лотоси ростуть, під карнизами будинків круглі червоні ліхтарі навішані, на нефритових перилах дракони вирізані — ікла страшні, пазурі гострі. Стіни всі прикрашені не картиною, так малюнком, не барельєфом, так різьбленням чи візерунком.
Пройшов Тянь-тай тихесенько повз левів— леви вищі за його зріст, з бронзи зроблені, пробрався через тунель — тунель у штучній горі пробитий, змією в’ється. Раптом дивиться юнак: серед дерев та квітів палацовий павільйон стоїть. Дах на два скати зеленою черепицею викладено, колони червоні, вікна візерунчасті. Озирнувся Тянь-тай — довкола ні душі, — на нефритовий ганок підвівся. Дуже йому хотілося краще розглянути карниз, розмальований квітами і травами, помацати круглі колони, лаком криті. А ще хотілося всередину заглянути, в хороми та покої. Налюбувався юнак квітами, на трави надивився, торкнувся круглих колон. Потім підійшов до різьбленого віконця, тихенько відірвав шовк, наклеєний на раму, заглянув усередину — темним-темно, хоч в око стрель. Тільки хотів він назад податися, раптом чує: хуа-ла-ла — зашурхотіло щось, вся кімната різнобарвним промінням заграла, заіскрилася. Побачив юнак у тій кімнаті вежу, зі слонової кістки вирізану, бамбук, із золота зроблений, а поряд із бамбуком красуню. У красуні на зап’ястях золоті браслети — від них золоті доріжки біжать, у волоссі срібні квіти, від них срібні доріжки на всі боки розходяться. У вухах сережки з червоного дорогоцінного каменю, на плечах накидка різнокольорова. Тонка талія шовковим поясом перехоплена, спідниця довга мало не до п’ят спускається, по нарум’янених щічках сльози-перлинки котяться. Шкода стало Тянь-таю дівчину. За що її, таку ніжну та слабку, покарали? За що темної ночі в порожньому будинку замкнули? Ні ліжка тут немає, щоб лягти, ні циновки, щоб сісти, ні ковдри, щоб накритися! Поки хлопець думав, шовковий пояс раптом поплив у повітрі — почала дівчина до юнака наближатися. Здригнувся юнак, хотів втекти, але тут пролунав ніжний дівочий голос:
— Вей, куди ж ти йдеш? Стривай! Я мушу тобі щось сказати!
Тянь-тай мимоволі зупинився і почув, як дівчина промовила:
— Давним-давно замкнули мене в палаці і тримають у неволі, з рідною людиною побачитись не дають. Ранок вечір змінює, літо – зиму, а мій сум не минає. Визволи мене, добрий юначе!
Не міг юнак такого зла стерпіти, погодився. Та біда — не знає він, як дівчину врятувати. З усіх чотирьох сторін сторожа та нічна варта, рами на вікні міцні, двері товсті. Мовчить юнак, а сам не йде.
Говорить йому дівчина:
— Варто тобі тільки винести звідси картину, на якій палацову дівчину намальовано, і я врятована.
Хотів хлопець спитати, де та картина знаходиться, тільки раптом за спиною в нього кроки почулися, в кімнаті знову темно стало, а дівчина зникла. Розтривожився Тянь-тай, та робити нічого, сів він на свою циновку, піднявся на небо. Дивиться – скоро світатиме. Пора додому повертатися. Тільки подумав про це юнак, як циновка його миттю додому відвезла.
Повернувся Тянь-Тай додому, про все матері розповів, сів на циновку і вирушив у гори Ішань. Заліз на дерево, на саму маківку, впустив сокиру на чорний камінь. Ворухнувся камінь, з місця зрушив, і побачив юнак ту саму стару бабцю.
Запитує стара:
— Хто до мене у двері стукався?
Не став Тянь-тай чекати, поки стара його вдруге спитає, зіскочив із дерева і відповідає:
— Я до тебе у двері стукався.
— Чарівну циновку ти вже від мене дістав. Чого тобі ще треба?
— Не гнівайся, матінко чарівниця! Вислухай, що скажу! Скрізь у Піднебесній зеленіє трава, червоніють квіти, скрізь є знедолені, їм не відомі ні спокій, ні радість. Завдяки тобі я не страждаю від голоду, позбувся непосильної роботи. Сама подумай, чи можу я залишити в біді нещасну дівчину? Скажи, може, ти знаєш, де зберігається картина, на якій намальована дівчина з палацу?
Вислухала його чарівниця, перестала гніватися і каже ласкаво:
— Серце у тебе, юначе, добре, мова твоя справедлива. Скрізь у Піднебесній зеленіє трава, розквітають квіти, скрізь люди мають жити щасливо. Я згодна тобі допомогти, синку. А зараз вислухай, що скажу. Коли хочеш врятувати ту дівчину, вирушай у гори Меншань, знайди Байдісяня – безсмертного духа Білої землі. Тільки пам’ятай: знайти його нелегко. Як побачиш тростину висотою в в десять метрів, вхопися за неї, смикни її сильніше, одразу у ворота увійдеш. Коли безсмертний спати буде, не чекай, поки він прокинеться, він по сто двадцять років спить. Кричи — не розбудиш, тряси — не прокинеться. Підеш до річки Червоні піски, знайдеш там матінку Чорну рибу, попроси в неї чарівну голку.
Сказала так стара і зникла, а камінь поворухнувся й на місце став.
Послухався Тянь-тай добру чарівницю, сів на циновку, помчав до гори Меншань. А біля тієї гори хребтів мабуть-невидимо, вершин високих та глибоких ущелин не злічити. На схилах яких тільки дерев немає, вся земля квітами та травою заросла. Кручі круті і ті квітами усіяні, золотими та срібними, довкола чудовий аромат розливається. Іде Тянь-тай, зігнувся в три погибелі, по берегах річок та річечок шукає, йде, голови не піднімає, по гаях та лісах нишпорить. Обійшов він усі гірські вершини, на ті вершини і не заберешся, облазив усі гірські ущелини, над тими ущелинами дерева густо переплелися, неба крізь них не видно.
І прийшов нарешті юнак до стрімкої кручі, гірський баран і то на ній не встоїть. Дивиться: на тій кручі очерет висотою в десять метрів росте. Вхопився за нього юнак, висмикнув і в ту ж мить побачив дорогу. Пішов юнак тією дорогою в саму глибину гори. Ішов, ішов і прийшов до кам’яного будинку, просторого та високого. Усередину ввійшов, дивиться: ліжко стоїть, з каменю зроблене, стіл кам’яний, подушки і кам’яні. Лежить на кам’яному ліжку старець безсмертний, на зріст у три метри буде, під головою в нього подушка кам’яна. Спить старець, хропе — грім у небі гримить. Підійшов Тянь-тай ближче, дивиться: очі у велетня міцно-міцно заплющені, з усього видно — солодко спить. Взяв його юнак за руку, почав трясти. Рука щонайменше пів тони важить, двома руками і то не підняти. Ткнув юнак у безсмертного пальцем — плоть у нього твердіша за камінь. Постояв Тянь-тай, подумав, робити нічого, повернувся і пішов. Сів він на свою циновку і подався шукати річку Червоні піски.
Летить небом Тянь-тай — хмара біла, чотири річки перелетів: одну криву, іншу пряму, третю жовту, четверту зелену, ще одну криву, ще одну пряму. Мчить він над гірськими річками — вода мілка, біла піна. Мчить він над бурхливими річками, ходять хвилями — риб’ячі лусочки. Дев’яносто дев’ять річок Тянь-тай облетів, тисячу разів по дев’ятсот дев’яносто дев’ять миль пролетів і одного ранку побачив річку — вода в ній чиста, прозора, подивишся — дно видно. Опустився юнак на берег, на березі червоний пісок блищить, від нього й вода червоною стала. У річці чорні риби плавають туди-сюди, як човники снують. Думає юнак: «Не інакше, як і є та сама річка, яка Червоні піски зветься. Але як тут знайти матінку Чорну рибу? Став юнак ходити берегом, думав, думав і нарешті придумав. Пішов він до села дізнатися, як ту рибу ловити. Почули це люди і давай його відмовляти:
— Не шукай юначе, своєї смерті, не ходи чорних риб ловити, у них мати — сама Чорна риба. Нехай краще наші сіті без діла згниють.
Почув це Тянь-тай, і тривожно йому стало. Стояв він стояв, думав, думав, потім узяв сіті і пішов до річки. Встав Тянь-тай на чарівну циновку, закинув сіті в річку і почав їх потихеньку тягнути. Попалася в мережі тьма-тьмуща чорних рибок, б’ються, одна через одну перестрибують. Не встиг юнак озирнутися, а річка завирувала, закружляла. Вітер завив: у-у, обрушив на Тянь-та лавину води. Бачить юнак — погано, та як закричить:
— Лети!
Вмить циновка в повітря піднялася. А вода теж піднімається вище та вище. Вхопився юнак за сіті, міцно тримає їх обома руками, а сам кричить:
— Лети, лети, на вітрі свисти!
На триста метрів вгору піднялася циновка, а вода її наздоганяє, на двісті метрів у повітря стовпом піднялася. Вище найвищої гори піднявся Тянь-тай, тут вітер стих, вода у береги знову увійшла. Дивиться Тянь-тай униз, бачить — чорна риба в золотому уборі на воді стоїть, ніяк, сама матінка, голову задерла і кричить:
— Гей, юначе! Взяв ти наді мною верх! Відпусти моїх дітей і проси чого хочеш!
Тільки подумав юнак, що треба на землю спуститися, а циновка вже тихенько до низу полетіла, до верхівки дерева долетіла, зупинилася.
Каже матінці Чорній рибі юнак:
— Не треба мені золота, не треба срібла, краще дай мені голку чарівну та скажи, як тою голкою безсмертного з гори Меншань розбудити.
Погодилася матінка і каже:
— Коли хочеш розбудити безсмертного з гори Меншань, візьми голку, вколи його раз— миттю прокинеться. Тільки треба тобі йти у верхів’я річки, в бухту Старого дракона, до тітки Туаньданян. Вона в мене нині вкрала чарівну голку, коли вода з берегів вийшла. Але цій біді допомогти можна. Дам я тобі ложку вичерпаєш із бухти всю воду, голка і знайдеться.
Сказала так мати Чорна риба, витягла з вуха білу блискучу ложку, кинула юнакові. А Тянь-тай випустив із сітки її діток — чорних рибок. Забрала їх матінка і разом з ними під воду пішла. Прийшов Тянь-тай у село, віддав господареві сіті, сів на циновку і полетів. Летить і вниз дивиться на річку. А річка змією в’ється, то праворуч поверне, то вліво, то вліво, то вправо. Раптом дивиться юнак: гора перед ним невисока з’явилася, вся червона, посипана червоним камінням, а на тій горі зелені сосни ростуть. Краса така, що й описати неможливо. «Так от звідки річка Червоні піски тече», — подумав так юнак, примітив у ущелині заплаву — смарагд зелений, опустився на землю, засунув у воду ложку, зачерпнув разок — води в заплаві одразу наполовину поменшало. Тянь-тай знову ложкою зачерпнув – до самого дна заплава осушить. А на дні нічого немає, тільки величезні черепахи повзають. Найбільша кілька сотень кілограмів важить. Втягла вона голову в панцирі на жінку з чорним обличчям перетворилася.
Каже їй юнак:
— Віддавай чарівну голку, яку ти вкрала, бо я всю воду з твоїх заплав вичерпаю.
Подивилася черепаха на Тянь-тая сердито, та робити нічого, віддала чарівну голку. Взяв юнак голку в руки, вона завтовшки всього в два пальці, а важка — ледь піднімеш.
Взяв Тянь-тай чарівну голку, сів на циновку і полетів до гори Меншань. Прилетів, ухопився за тростину в десять метрів заввишки, смикнув її з силою, тієї ж миті дорога перед нею відкрилася. Прийшов він тією дорогою до безсмертного, а той, як спав на кані кам’яному, так і спить, хропе — грім у небі гримить. Витяг юнак голку, кольнув легенько безсмертного в руку, а старець повернувся, сів та як закричить:
— Хто це мене вкусив?
Відповідає йому юнак:
— Не кусав я тебе, добрий старцю, розбудив, щоб ти в одній добрій справі мені допоміг.
Розреготався тут безсмертний і каже:
— Не інакше як Ішаньська стара про мене тобі сказала. Гаразд! Що за справа у тебе? Викладай!
Відповідає йому юнак:
— Про одне прошу! Допоможи мені з імператорських покоїв картину роздобути, де палацова дівчина намальована.
Стукнув тут безсмертний рукою по каменю і каже:
— Нічого в тому мудрого немає, охоче допоможу тобі, але знай, жодної справи я до кінця не доводжу. А зараз мені час, скоро ніч на дворі. Лягай на мою подушку та спи. Уві сні й побачиш, що я робитиму.
Сказав так безсмертний та як штовхне юнака! Впав Тянь-тай на ліжко кам’яне, на кам’яне узголів’я голову впустив і захропів.
Привиділися юнакові уві сні різні чудеса. Побачив він, як старець велетень з боку на бік хитнувся, білою кішечкою обернувся. Помчала-полетіла кішечка у столичне місто, перестрибнула через червону стіну. Побігла кішечка в імператорські покої. Імператор з імператрицею сплять за царським пологом, розшитим золотими драконами. А служниці біля полога стоять, ноги в них болять, очі заплющуються, а вони ні сісти, ні подрімати не сміють. Біла кішечка тим часом з імператриці пояс стягла, нефритом оброблений, тихенько так, без шуму, як то кажуть: ні добрі духи про те не дізналися, ні злі чорти не провідали. Схопила кішечка пояс у зуби, перескочила через одну палацову стіну, через другу перемахнула, побігла геть із міста, знайшла висохлу криницю і пояс нефритовий у неї кинула. Розтривожився тут Тянь-тай, закричав і прокинувся. А старець велетень уже поряд стоїть. Схопився юнак, тут безсмертний позіхнув на весь свій величезний рот і каже:
— Ну ось, хлопче, чим міг, тим допоміг, а тепер сам думай, що далі робити, я зараз спати ляжу, а ти швидше до столиці йди!
Зіскочив Тянь-тай з кам’яного ліжка, а старець ліг, поклав голову на кам’яну подушку і захропів. Хропе — грім у небі гримить.
Тільки розвиднілося, сів Тянь-тай на чарівну циновку і полетів до столиці. Сонце вже на три жердини підвелося, коли пані з ліжка зволила встати, почала зачісуватися, вмиватися та одягатися. Хоче сукню одягнути — нефритового пояса знайти не може. У імператриці одним поясом поменшало, а що тут піднялося, який шум та крик! Як то кажуть, небо розтривожили, землю з місця зрушили. Не знаю, скільки народу спорядили той пояс шукати! Скільки народу через нього невинно постраждало! Де тільки не шукали, ніяк знайти не могли. Видав тоді імператор указ, і негайно на всіх великих вулицях, у кожному малому провулку той указ на дошках розвісили. На ньому чорною тушшю написано: «Хто знайде нефритовий пояс імператриці, чин отримає, коли забажає стати чиновником. Зажадає золото та срібло — золото та срібло отримає».
Побачив Тянь-тай цю дошку з об’явою, підійшов і зірвав її. Оточили юнака чиновники, які дошку доглядали, відвели до імператора. Набрався Тянь-тай хоробрості і каже:
— Здавна сняться мені віщі сни. Ось і вчора здалося, ніби якийсь чоловік нефритовий пояс імператриці у високу криницю за містом кинув.
Сказав так юнак і повів усіх чиновників та полководців за міську стіну до висохлої криниці. Полізла у колодязь якась людина і одразу знайшла пояс.
Запитує імператор юнака:
— Чин тобі надати чи грошей хочеш?
Відповідає йому Тянь-тай:
— Ні чину мені не треба, ні грошей. Чув я, що у палаці є картина, де палацова дівчина намальована. Віддай її мені!
Зрадів імператор: картина не скарб, не із золота — з паперу зроблена.
Він одразу ж велів принести картину і віддав юнакові, навіть не подивився.
Взяв Тянь-тай картину, вийшов із міста, сів на циновку і вмить вдома опинився у своїй очеретяній хатині. Розгорнув юнак картину, а на картині та сама дівчина намальована, яку він тоді вночі бачив у палаці. Дивиться юнак на картину, про бідну дівчину думає. Раптом дівчина зійшла з картини, поряд сіла. На зап’ястях золоті браслети, від них золоті доріжки біжать, у волоссі срібні квіти, від них на всі боки срібні доріжки розходяться. Повеселішала дівчина, розрум’янилася, ще гарнішою стала. Не гидувала вона бідністю і, як була в золотих браслетах, почала допомагати матері Тянь-тая куховарити. Невдовзі дівчина з палацу та Тянь-тай одружилися і весь вік у горах Ішань прожили.
