У стародавні часи в великому і глибокому озері жило дуже багато черепах. Це було справжнє черепашаче озеро.
Якось раз одна черепаха відклала на сонці, біля самої води, яйце і мерщій закидала його піском. Вона боялася, що хтось із любителів черепашачих яєць побачить його і з’їсть. Черепаха дуже турбувалася за своє єдине яйце і часто приповзала подивитися на нього. А яйце лежало в теплому піску, і сонечко гріло його.
Одного разу черепаха відправилася відвідати своє яйце і раптом почула здалеку тоненький голосок:
– А ось і я! А ось і я!
Черепаха поповзла швидше і побачила на піску маленьку черепашку. Щаслива мати приголубила своє дитинчатко і тільки тоді помітила, що черепашка дуже маленька.
Скоро навколо маленької черепашки зібралася вся велика черепашача рідня. Її розглядали і навперебій розхвалювали. Черепахи-бабусі пояснювали їй, що вона може їсти, і радили черепасі-матері, як краще піклуватися про таку малечу.
Минуло кілька тижнів; маленька черепашка зміцніла, трохи підросла і стала жвавою і веселою.
Але над усім черепашачим озером нависла велика біда: в озері звідкись з’явився величезний крокодил. Погано від нього і рибам, і жабам, і особливо черепахам. Крокодил нападав на них і поїдав. Кожен день гинуло багато черепах.
Тоді черепахи зібралися на березі озера і стали обговорювати, як їм позбутися від цієї напасті. Одні радили покинути озеро і оселитися на новому місці, а інші, найбоязкіші і слабкі, просто хотіли скоритися своїй долі. «Ми не можемо швидко пересуватися і все одно не втечемо від цього чудовиська», – говорили вони в своє виправдання.
Найменша черепаха уважно слухала всі ці пропозиції, але сама не промовила ні слова. Вона знала, коли потрібно говорити, а коли притримати свій язик. А мати її тремтіла від страху.
– Попрощаємося з нашим озером і підемо шукати собі нове житло, – сказала вона дочці.
– Дорога матусю, – відповіла черепаха, – хіба добре залишати наших родичів і друзів в час небезпеки? Ми повинні здолати крокодила. А якщо не зробимо цього, то весь наш черепашачий рід загине.
Всю ніч маленька черепаха пролежала на березі і обмірковувала, як перемогти страшне чудовисько. На наступний ранок вона поповзла вздовж берега прямо до оселі крокодила і по дорозі намагалася здійняти якомога більше шуму.
Оскаженілий крокодил виповз на берег – подивитися, хто наважився шуміти біля його оселі. Він побачив черепаху і грізно крикнув:
– Ти чому тут шумиш? Хіба ти не знаєш, що я легко можу тебе проковтнути? Як ти наважилася підійти до мого житла?
– Я знаю, крокодил, що ти можеш мене проковтнути, – спокійно відповіла смілива черепаха. – Я маленька і слабка. Ти звик знищувати таких і думаєш, що ми не можемо за себе постояти.
Розлючений крокодил розкрив свою величезну пащу і проковтнув черепашку.
Але відважна дівчинка, як тільки опинилася в горлі чудовиська, негайно витягнула з-під панцира свої лапки і встромила гострі кігтики в горло крокодила.
І це вилізло крокодилу боком! Він закричав від сильного болю і спробував виплюнути черепаху. Але це було не легко- вона міцно вчепилася кігтями в горло.
– Вилазь! Вилазь, маленька шахрайка! – кричав крокодил.
Але черепаха не звертала на крики крокодила ніякої уваги і продовжувала щосили дряпати йому горло.
Крокодил задихався, люто розмахував своїм хвостом і волав:
– Ти вб’єш мене! Виходь, я тебе не чіпатиму!
Але смілива черепаха і не думала його слухати.
Тоді крокодил пустився на хитрість.
– Дорога черепаха, – почав він, – ти дуже розумна і гарна. Я з радістю дозволю тобі жити разом зі мною. Виходь, будь ласка, назовні! Ти отримаєш багаті подарунки, і я ніколи не чіпатиму тебе.
– Ні, не вийду. Я буду дряпатися до тих пір, поки ти не помреш, – відповідала смілива черепаха.
Що тут було з крокодилом! Він звивався, як змія, бив по землі величезним хвостом, кричав, просив – але все марно! Черепаха крутилася і люто дряпалася в горлі крокодила до тих пір, поки він не задихнувся.
Звістка про загибель страшного ворога швидко облетіла все черепашаче озеро. Безліч черепах оточило, крокодила – вони хотіли переконатися своїми очима в смерті чудовиська. І ніхто не знав, хто ж його здолав.
Скоро черепахи осміліли, підповзли до крокодила ближче. Коли смілива черепаха по голосам впізнала своїх подруг, вона виповзла з пащі крокодила.
Якби ви тільки бачили, як зраділи всі черепахи, коли дізналися, хто переміг крокодила! Вони підповзли до маленької черепашки і стали міцно обіймати її.
– Ми пишаємося тобою! – говорили вони. – Ти сама смілива і найрозумніша черепаха на світі. Ти позбавила весь наш рід від вірної загибелі.
Після цього всі черепахи попрямували на своє озеро святкувати перемогу. Вони йшли одна за одною довгою вервечкою. А попереду всіх дві великі черепахи несли на своїх панцирах найменшу, але саму сміливу черепаху.
