Ріс за старих часів у невідомому краю ліс, густий, дрімучий. Не знаю, скільки днів, скільки ночей треба треба було йти, щоб від початку до кінця пройти. Яких тільки дерев у тому лісі нема! Сосни та кипариси всі чотири пори року зелені стоять. Дикі горіхи навесні квітами убираються, клени та дуби восени під червоним листям ховаються, глід і груші плоди дарують. Гей! Усього і не перелічиш! Трьох ночей, трьох днів не вистачить. Росла в тому лісі акація стара-престара. Гілки на маківці криві, вигнуті, чи то гілки, чи то дракон, а у стовбурі було дупло — цілий будинок. Жив у тому дуплі дух дерева. Мудрий був, все знав. Ліжко у нього — величезне сухе листя, фіранки — золоті та срібні ліани, що навколо дерева обвилися. Розповім я вам, яка з тим духом одного разу історія сталася. Та спочатку не про те йтиметься.
Далеко-далеко від лісу було маленьке село. Ріс у тому селі великий в’яз. На в’язі гралася та щебетала пташка маленька, пір’ячко золотисте. Стояли біля в’яза два будинки дах у дах, між будинками глиняний паркан. На захід від стіни жив бідняк на ім’я Лю Чунь-тянь. Землі в нього, як кажуть, пальцем тикнути нема в що. Вставали вони з дружиною вдосвіта і починали жорна крутити, соєвий сир робити. Самі лушпиння бобове їдять, піну з соєвого сиру підбирають, а грошей зароблять — стару матір нагодують, майже вісімдесят років їй. На схід від паркана багатій жив — і мули в нього, і коні. Ван Юй-фен називався. Була у Ван Юй-Фена мати-стара, років так вісімдесят з лишком. На вухо тугувата, очима підсліпувата. Слабка та немічна — з ліжка злізти не може. А Ван Юй-фен тільки й знає, що односельцам зерно та гроші позичати, відсотки та орендну плату стягувати. І дружина йому під стать: відкриє рота — про гроші розмову веде. Закриє рота — про гроші думає. Не те щоб про стару подбати, так ще й бурчить: що вона під ногами у них плутається, даремно хліб їсть, ніяк не помре.
Того року наприкінці весни коли величезний в’яз ніжно-зеленим листям весь покрився — занедужала мати Лю Чунь-тяня. Тужать Лю з дружиною, сумують. Їм би грошей у позику взяти, тільки бідняку, як кажуть, скрізь від воріт поворот. Зняв із себе Лю Чунь-тянь старий одяг, дружина бронзові шпильки з волосся витягла — продали, ледве нашкребли грошей на ліки. Тільки не допомогли вона старій. Померла бідолашна. Згадав тут Лю Чунь-тянь, скільки мук прийняла мати, поки його ростила, а він так і не дав їй щасливо пожити. Болить у нього серце, ніби хтось його з грудей рве. Заплакали гірко чоловік із дружиною.
Раптом вітер стишився, з неба полив дощ, похилилися гілки в’яза. Побачила золота пташка, як убиваються бідолахи, плач їхній почула. Розкрила дзьоб, знову закрила, не щебече — сумно їй. У чорних очах світлі сльозинки блищать, полетіла вона по дощу, по сірому, по дрібному. А птахові в’яз покинути — все одно що людині рідне село. Летіла пташка, летіла, несподівано в цей ліс залетіла, величезний, густий, туманом прихований, на стару акацію опустилася. Повіяв вітер, дощ перестав, на листі краплі засяяли, на тополі крізь білу кору свіжа шкірка проглянула ніжно-зелена. Кричать зозулі, літають фазани, а у золотої пташки в чорних очах світлі сльозинки блищать. Розсіялися хмари, сонечко визирнуло, трава заблищала, як перли дорогоцінні. Обвили стару акацію ліани, на ліанах квіти розцвіли — метелики золоті та срібні. Росинки на землю падають, чудовий аромат на всі боки розноситься, над квітами бджоли гудуть, метелики пурхають. Тільки золотій пташці сумно. Не втрималася вона, почала клювати ніжні блискучі квіточки. Клюне — сльозинку впустить, ще клюне — ще сльозинку впустить.
Засувалися, заходили по всьому дереву золоті, срібні квіточки, розсунулися на обидві сторони, відкрилося дупло, вийшов з нього добрий старий дідусь: волосся довге, по самі плечі, блищить, як пір’я білого птаха лелеки; обличчя рум’яне, свіже, очі живі, ясні, як у немовляти. Не раз, не два літала пташка лісом, одразу збагнула — сам дух дерева перед нею. Не встигла дзьоб розкрити, а дух їй і каже:
— Тисячу разів по тисячі років живу я в лісі, а ніколи не бачив сліз пташиних. Кажуть люди, не вміють птахи плакати. Чому ж ти, золота пташко заплакала, старе серце сльозами розбурхала?
Зацвірінькала тут пташка маленька, та так сумно:
— Добрий дідусю! Ось, що я нині бачила, ось чому засмутилася.
Розумів лісовий старець мову пташину, і розповіла йому золота пташка все по порядку. Як Лю Чунь-тянь бідно жив, як за своєю матір’ю ходив, як ліки їй добував, як разом із дружиною побивався, коли мати померла. Вислухав пташку старець, нічого не сказав. Стоїть, мовчить, думає. А пташка знай твердить:
— Повір діду! Хороші люди, Лю Чунь-тянь та його дружина, справедливі!
Захитав старий головою і каже:
— Ось, що я тобі скажу, маленька пташко! Щоб дізнатися, чи хороша людина, чи погана, треба бачити, як вона до чужих людей ставиться.
Похитала пташка головою і відповідає:
— Та ти сам піди подивися, тоді й дізнаєшся, які вони справедливі та добрі.
Старенький ворухнувся, в стареньку бабусю перетворився — сукня латана-перелатана, живого місця не знайдеш.
Ось ця старенька бабуся і каже:
— Пташко, золоте пір’ячко! Я дійсно схожу, на них подивлюся!
А Лю Чунь-тянь із дружиною, як поховали матір, у хаті сидять, журяться, шматок у горло не лізе. Раптом дивляться — стара бабуся біля воріт стоїть, хитається, вітер дуне — з ніг звалить. Шкода їм стару — сили немає.
А стара їм і каже:
— Люди добрі, дайте хоч сухого коржика поїсти!
Схопився Лю Чунь-тянь, скоріше корж вибрав найкращий, старій віддав. Дружина його засмутилася і каже старій:
– Матінко! Чи в твої роки через яри перебиратися та через кручі! Мабуть, і ноги не ходять!
Відповідає їй стара:
— Одна я в цілому світі, ні сина, ні доньки, нема де голову прихилити, де впаду, там і смерть забере.
Дивиться Лю Чунь-тянь на стару, матінку-покійну згадує, і в цієї бідолахи, мабуть, жодного щасливого дня в житті не було. І каже Лю Чунь-тянь старій:
— Залишайся жити у нас, матінко, коли не гидуєш нашою бідністю!
А дружина йому вторить:
— Наша матінка померла, будеш у хаті за старшу.
Погодилася стара, почала жити з Лю Чунь-тянем та його дружиною. Так вони за нею доглядали, так її доглядали, що й розповісти важко.
Лю Чунь-тянь наказує дружині:
— Дивись, не давай нічого матінці робити. Старий що малий, слабкий і немічний.
Самі вони із дружиною ні вдень, ні вночі відпочинку собі не дають. Бачить це стара. От і намагається допомогти: то вогонь розведе, то соєвий сир крізь сито процідить. А вони як наготують їжі, так насамперед старій скуштувати дадуть.
Дружина ні-ні та й скаже потихеньку чоловікові:
— Старій людині рис сили додає. А у молодого й так сила є, поголодувати може.
Сказати правду, важко їм жилося. Але всі троє один одному допомагали, у злагоді жили.
Правду кажуть: багато днів проживеш — людину зрозумієш. Минув рік, а потім ще рік. Міцно полюбили Лю Чунь-тянь та його дружина стареньку бабусю. Ось і третій рік до кінця підходить. Але якось покликала їх обох стара і каже:
— Настав час мені піти від вас, діточки!
Не чекали, не думали чоловік із дружиною, що таке може статися. Мовить сумно Лю Чунь-тянь:
— Чим ми не потрафили тобі, матінко? Чи остогидло наше життя гірке?
Запитує дружина:
— Чи не я ненароком слово тобі яке лихо сказала, чи чим іншим серце твоє поранила?
Похитала жінка головою і відповідає:
— Не мучте ви себе такими думками. З вами й гіркі дні здадуться солодкими, рана на серці заживе. Тільки не можу я більше залишатися, треба мені йти.
Не відпускає Лю Чунь-тянь стару, і так просить, і так умовляє. Жалість його серце заповнила. Хто нагодує бідолашну, хто напоїть?
Мовить їй Лю Чунь-тянь:
— Підеш, пусто в хаті стане. У невідомі краї підеш, де тебе шукатимемо?
Подумала стара, подумала й відповідає:
— Не треба мене вмовляти, не треба просити, маю я піти. Підіть краще до дерева, біля самого коріння глини накопайте. Виліплю я вам чоловічка, на мене схожого. Занудьгуєте — на чоловічка подивіться.
Бачать чоловік із дружиною: ніяк не вмовити стару. Пішли до дерева, накопали глини, принесли додому. Взяла стара глину, давай її м’яти. Мне та примовляє:
У селі в’яз стоїть, біля в’яза Лю Чунь-Тянь живе.
Жила я в нього, жила, три роки прожила.
Нині йду, та нічого залишити йому.
Виліплю з глини чоловічка,
Чоловік плюне — срібну монету викине.
Сказала так стара, а чоловічок уже готовий, точнісінько старенька бабуся. Рот розкриє – з рота срібні монети сиплються. Задивились чоловік із дружиною, не помітили, як стара зникла. Тут тільки збагнули вони, що стара ця безсмертна була. Живуть чоловік із дружиною — горя не знають. Дізналися про те сусіди, які на схід від паркану жили, Ван Юй-фен та його дружина, подивувалися. Перш, коли Лю Чунь-тянь із дружиною у злиднях жили, сусіди до них ні ногою. А зараз раптом провідати надумали. Увійшов Ван Юй-фен до хати, немає щоб розмову завести, слово добре сказати, нишпорить по всіх кутах своїми щурячими очима, то на схід кине погляд, то на захід, дивився, дивився і видивився глиняного чоловічка. Стоїть чоловічок на столику, з рота у нього срібні монети сиплються, дзвенять. Чи до розмов тут? Побачив Ван Юй-фен чоловічка і запитує:
— Звідки у вас цей скарб?
Не вміють Лю Чунь-тянь із дружиною брехати, всю правду й виклали. Побіг Ван Юй-Фен додому, все дружині розповів. Взяли вони мотузку і матір задушили. Тепер, думають, у хаті ротом менше та ще глиняного чоловічка можна буде роздобути. Вигідне діло! Сіли вони у дворі, заголосили, а сліз немає — слухати нудно. Прилетів вітер, зашумів, загудів, аби не чути цих лиходіїв. Сонце від злості стало ще жовтішим. Сердито захиталися гілки на в’язі. Побачила лиходіїв золота пташка, почула їхні крики нестямні, розгнівалася, гострого дзьоба розкрила, круглими очима на них зло дивиться. Спротивіло їй слухати їх удаваний плач. Обтрусила пташка пір’їни, крила розправила, разом з піском та вітром полетіла.
У біді друга шукають. І вирушила пташка маленька шукати доброго духа, того, що в дуплі живе. Крилами махає – летить, хвостом крутить – поспішає. Летіла-летіла, до дрімучого лісу прилетіла, на стару акацію сіла. Тільки не втриматись їй на гілці, здуло її вітром. Все міцнішає вітер, листя з дерев зриває, по небу їх жене. Намагається пташка маленька, зовсім з сил вибилася, ніяк не сісти їй на велику акацію. Усі пір’їни її блискучі вітер розтріпав, усі кігтики їй поламав. Як тепер за гілки чіплятися? Налетів вітер на ліану, всі гілки її перемішав, срібні та золоті квіточки в купу збив. Хотіла пташка за ліану вчепитися, вітер її убік відкинув. Вдарилася птиця об стовбур сухий. Дух із дупла руку висунув, пташку підхопив. Шкода доброму старцеві пташку, а її досада розбирає.
Старець каже:
— Пташка мила, пір’ячко золоте ! Вітер дме, а ти світом літаєш! Чи біда яка тебе привела? Чи відомо тобі, що добре подружжя давно живе в достатку, потреби ні в чому не має?
Відповідала золота пташка:
— Добрий дідусю! Злість у мені аж кипить. Не знаєш ти, які справи творяться! А як дізнаєшся — зрозумієш, чому я летіла, вітру не боялася і не звинувачуватимеш мене.
І розповіла птаха мала все як є, по порядку, як Ван Юй-фен багато жив, матір свою не шанував та ображав, як на глиняного чоловічка око поклав, як матір мотузкою задушив. Як потім зі своєю дружиною у дворі голосив, сліз не лив. Про це все розповіла старцю пташка маленька, а потім каже:
— Повір, добрий дідусю! Злі вони люди, Ван Юй-фен та його дружина! Несправедливі!
Похитав старий головою і каже:
— Пташко маленька, пір’я золотеньке, не вірю я, що є такі лиходії на світі! Чи чувана справа, рідну матір до смерті довести!
Захитала пташка головою і відповідає:
— Та ти сам піди подивись, тоді й дізнаєшся, які жадібні вони та жорстокі!
Старий ворухнувся, худою старенькою обернувся — сукня латана-перелатана, живого місця немає.
Стара каже:
— Пташко маленька, пір’я золотеньке! Я справді схожу, на них подивлюся!
А Ван Юй-фен із дружиною, як поховали матінку, тільки й думають, щоб безсмертна швидше прийшла. Заголосять — сухі очі, — за ворота визирнуть, знову заголосять — знову за ворота подивляться. Не знають, скільки годин вони так просиділи. Раптом дивляться — вітер налетів, пісок закружляв, біля воріт стара баба з’явилася, до воріт якось дісталася, зупинилася. Хотіла дружина прогнати бідолашну, чоловік не дав, стара точнісінько глиняний чоловічок, якого він у Лю Чунь-тяня бачив. Побіг він до воріт та як закричить:
— Добра матінко, безсмертна! Заходь у будинок якнайшвидше. Ми тебе на славу почастуємо! Не те, що Лю Чунь-тянь!
Замотала стара головою і каже:
— Ніяка я не безсмертна, проста бідна стара жінка. Пошкодуйте мене, дайте хоч сухого коржика поїсти!
Пішла дружина Ван Юй-Фена в будинок за коржиком, а сама бурчить:
— З якого дива стару пригощати як безсмертну?
Пошукала дружина, пошукала, знайшла сухий корж, який собаці приготувала, старій кинула.
Говорить Ван Юй-фен старій:
– Матінко! Чи в твої роки через яри перебиратися та через кручі? Мабуть, і ноги не ходять!
— Одна я в цілому світі, ні сина, ні доньки, нема де голову прихилити. Де впаду, там і смерть забере.
Почув це Ван Юй-Фен, зрадів. Стара ця, напевно і є та сама безсмертна. Точнісінько такі слова вона і Лю Чунь-тяню говорила.
А Ван Юй-Фену тільки цього й треба. Говорить він старій:
— Залишайся з нами жити. У будинку є вільна кімната.
Почула це дружина, розсердилася, не стерпіла і каже:
— Не встигли позбутися одного рота, ти знову діру знайшов, куди їжу звалювати.
Нічого стара не сказала, за Ван Юй-Феном у хату пішла. Тут якраз і час обід підійшов. Їжі у Ван Юй-Фена завжди вдосталь, як на свято. Відвели чоловік із дружиною стару до порожньої кімнати, а самі пішли, наїлися, напилися, решту старій віднесли — трохи овочів та холодного рису. На вечерю те саме подали.
Спати лягли, посеред ночі — занило у скнарів серце від жадібності.
Дружина бурмоче:
— Бідняк він і є бідняк. Даремно їжу переводимо.
Взяли Ван Юй-Фена сумніви: “Раптом стара і справді не безсмертна, тоді це прямий збиток”. Думав він, думав і як вгатить кулаком по столі:
— Гаразд, — каже, — придумав я один спосіб!
Вислухала дружина чоловіка, зраділа і каже:
— Краще не придумаєш! Коли вона справді безсмертна, буде в нас глиняний чоловічок, який срібними монетами сипле, коли просто бідна стара, виженемо її, і кінець.
Бачать вони, що не заснути їм більше, підвелися, до старої пішли. Спить стара міцним сном. Розбудили її чоловік із дружиною, силою підняли. Говорить їй Ван Юй-фен:
— Коли ти справді безсмертна, а тільки обернулася старою, зліпи нам глиняного чоловічка, у якого срібні монети з рота сиплються. Зліпиш — я тебе три роки годуватиму.
Дивиться на них стара, мовчить, ніяк не зрозуміє, в чому річ. Розлютилася дружина, не стерпіла та як закричить:
— Так я й знала, ніяка вона не безсмертна, просто злиденна та бідна стара!
Не злякалася бабуся, не розсердилась, усміхнулася і каже:
— Настав час мені від вас йти. Ідіть до дерева, з-під самого коріння глини накопайте. Зліплю вам чоловічка, не дарма я до вас приходила!
Почули це чоловік із дружиною, себе не пам’ятають від радості, пішли глину копати, накопали, до хати повернулися. Взяла стара глину, почала ліпити. Ліпить та примовляє:
У селі в’яз стоїть, біля в’яза Ван Юй-Фен живе.
Вчора прийшла, трохи побула, йти час,
Нині йду, та нічого залишити йому.
Виліплю з глини чоловічка,
Чоловік плюне — з рота оса вилетить.
Сказала так стара, а чоловічок уже готовий. Чи то на Ван Юй-Фена схожий, чи то на його дружину. Розкрив чоловічок рота, стали з рота оси вилітати, величезні, один одну більші, в три пальці завтовшки. Кинулися оси до лампи, дзижчать. А стара раптом зникла. Обліпили оси погані Ван Юй-Фена та його дружину. Одну вбють— друга вжалить, другу відженуть — третя кусається. Незабаром лиця їх розпухли — очей не розплющити. Стали чоловік із дружиною від болю по землі кататися і віддали богу душі.
