Коли дозволяла погода, хлопчаки, які працювали на великій бавовняній фабриці в місті Потакет штату Род-Айленд, після роботи бігли купатися. Було це років півтораста тому, тож важко з точністю стверджувати, продовжують вони і тепер цим займатися чи вже покинули. Треба б поїхати до Потакету, перевірити.
У всякому разі, у колишні роки хлопчаки саме так робили.
А як найшвидше опинитися у воді? Ну звичайно, стрибнути з моста у воду. Міст був досить високий, а річка досить глибока, якщо не сказати більше. Кращого місця для стрибка у воду, особливо після важкого робочого дня, не придумати.
Одного з цих хлопчаків звали Сем, а повністю Сем Петч. Більше нічим він не був знаменитим. Хіба ось чим: він не просто стрибав з мосту у воду, а якось по-особливому, це все помічали. Він залазив на верхню перекладену моста і вже звідти кидався вниз. Ногами вперед, витягнувшись у струнку, носки разом, руки по швах.
Пізніше він, щоправда, змінив свій стиль.
Коли Сем готувався до стрибка, довкола нього збиралися хлопчики та навіть дорослі. Коли ж він вирішив стрибнути з фабричного даху, а це було набагато вище за міст, глядачів стало ще більше. Найвища точка біля коника даху була у футах за п’ятдесят від води і навіть трохи більше, уявляєте?
Але Сему було завиграшки стрибнути з такої висоти. Натовп на мосту гудів і шумів від хвилювання. Та що там на мосту – вздовж усього берега розташувалися цікаві глядачі.
А потім Сем перейшов на іншу фабрику, вона була набагато вищою за першу. Дах у неї був плоский, хоч бігай по ньому . На такому даху дуже зручно було розбігтися і летіти у воду ногами вперед, спину прямо, руки по швах.
Але ледь торкнувшись води, Сем підгинав під себе коліна і – раз! – Перекидався і йшов під воду, а потім злітав угору.
Поступово до Сема прийшла слава. У її променях грілися навіть ті, хто був просто знайомий з ним. Наприклад, газети помістили на своїх сторінках прізвище його шкільної вчительки, яка розповіла їм, як Сем починав.
Часто траплялося, що він перескакував через клас, повідомила вона. Тільки не в тому сенсі, що він перескакував з першого класу одразу до третього. Ні, частенько він просто не заглядав до школи, так би мовити, проскакував повз. І завжди перескакував через тяжкі слова, коли читав домашнє завдання. А на уроці арифметики поспішав перескочити на відповідь.
Бачите, як рано став виявлятися у Сема талант до стрибків!
Так, так після тієї фабрики Сем перейшов на третю, яка була ще вищою. Вона знаходилася в Нью-Джерсі і стояла біля Пасейського водоспаду. Стрибати було для нього задоволенням!
Біля підніжжя водоспаду через глибоку ущелину інженери в цей час зводили міст. Спочатку на високому березі річки вони зібрали каркас мосту, а потім обмотали його канатами, щоб перекинути на інший берег.
У день відкриття мосту готувалося велике свято.
Сем Петч пообіцяв, що також візьме участь у святі і з такого урочистого випадку стрибне через водоспад. Він так розхвалився, що насторожив поліцію. Вони дуже боялися, що він може розбитися або, чого доброго, вбитися насмерть. Але головне, глядачів більше хвилюватиме його стрибок, аніж відкриття мосту, а це вже нікуди не годиться.
Однак зупинити Сема було неможливо. Він сховався в густому гаю, що розкинувся на березі вище водоспаду. Коли міст почали перекидати через річку, якась деталь відірвалася від нього і полетіла у воду. Але тільки один Сем це помітив, бо він стояв над усіма, над водоспадом.
Біда була неминуча. І Сем вискочив зі свого укриття, закричав, замахав руками і кинувся з висоти сімдесяти футів у річку. Під водою він перекинувся і вискочив на поверхню. Потім підплив до деталі, що впала, або що там було, що впала у воду, і повернув її інженерам.
Натовп тріумфував. Навіть поліція була задоволена. Тепер можна було спокійно зводити міст.
Це був урочистий момент у долі Сема Петча. З цього дня він вирішив зробити стрибки метою свого життя.
Прямо на очах у здивованої публіки – і на очах у поліції, яка дивилася і мовчала, – Сем вийшов на середину нового мосту і стрибнув.
Потім Сем стрибнув з верхівки найвищої щогли найбільшого корабля в Нью-Йоркському порту. Куди б Сем не прийшов, він усюди збирав натовп. І що більше стрибав, то сильніше прив’язувався до цього заняття. Згодом він дещо додав до своїх виступів. Тепер, перш ніж розбігтися і стрибати у воду, він вимовляв невелику промову.
– Все вище і вище! – казав він. – У житті немає нічого неможливого. Сем Петч не підведе!
Але це було ще не все. Він додав до своїх виступів ще ведмедя, Сем завів ведмедя і теж навчив його стрибкам. Ведмідь завжди стрибав до нього, але тільки після того, як Сем скаже свою промову.
Так вони стрибали у різних місцях Сполучених Штатів, де тільки були глибокі річки та водоспади, – спочатку ведмідь, потім Сем. І, поступово вдосконалюючись, Сем досяг найвищої точки на американській землі, про яку він чув. Ви вже й самі, напевно, здогадалися, йдеться про Ніагарський водоспад.
Він урочисто оголосив, що має намір зі своїм ведмедем стрибати з самого верху Ніагарського водоспаду. З цієї нагоди нагорі вибрали широкий майданчик – для розбігу перед стрибком. З цього майданчика на висоті ста сімдесяти футів у вир падала прямовисна водяна стіна. Сем Петч уважно оглянув майданчик, потім зав’язав вузлом хустинку на шиї і промовив свою промову.
– Все вище, вище і вище! – Закричав він, намагаючись перекричати шум водоспаду. – У житті немає нічого неможливого! Сем Петч не підведе!
Тисячі глядачів зібралися на берегах річки нижче Ніагарського водоспаду. Вони не чули промови Сема Петча, але вони бачили його рухи. Вони побачили, як він зняв із шиї хустинку і обв’язав її навколо талії. Всі знали, що це сигнал – зараз він стрибатиме.
Але спочатку Сем потиснув лапу ведмедеві, щось прошепотів йому на вухо і трохи підштовхнув униз з майданчика. Ведмідь стрибнув чудово. І відразу виринув, цілий і неушкоджений.
Тоді Сем поцілував край американського прапора, ще раз промовив:
– У житті немає нічого неможливого!
Швидко підійшов до краю майданчика і стрибнув униз.
Тієї миті, коли він розсік потік води, настала повна тиша. Випливе чи не випливе? У порядку Сем чи…
І ось грім оплесків перекрив гуркіт Ніагарського водоспаду – це Сем виринув із води.
І новий вибух аплодисментів, коли Сем недбало помахав веслярам на рятувальних човнах, що кружляли під водоспадом і готових поспішити, якщо щось піде не так, Сему на допомогу.
Сем похитався на хвилях, як личить великому плавцю, – а хіба він не був великим плавцем? – І поплив до берега.
Сем Петч знову не підвів!
Так, зате після стрибка в Ніагарський водоспад Сему важко було придумати щось складніше. І все-таки одна ідея зародилася у нього в голові.
Можна побудувати спеціальний поміст вище за будь-який водоспад, і тоді він, Сем, так би мовити, переплюне будь-який водоспад.
І ось такий поміст звели над водоспадом Дженісі в штаті Нью-Йорк. Вище помосту ніхто ще не будував, але Сем зі своїм ведмедем легко туди піднявся.
Коли Сем опинився вгорі, глядачі, що зібралися внизу, побачили, що на ньому новий модний костюм. Щоправда, навколо шиї у нього була пов’язана знайома хустинка. А у ведмедя на голові – червоний бант.
Відразу було видно: буде стрибок.
Сем балансував на самому краю помосту. Здавалося, він тисячу разів міг впасти вниз, і глядачі щоразу голосно ойкали – ой-ой!
Нарешті Сем подав сигнал і трохи підштовхнув ведмедя. Стрибок! І ось уже ведмідь з’явився на поверхні води. Він виплив на берег, обтрусився і сів відпочити. Ось це вишкіл!
І тоді Сем зірвав з шиї хустку і обв’язав довкола талії. Натовп завмер у напрузі. Сем Петч приготувався побити світовий рекорд зі стрибків у воду.
Раз! – і він полетів униз стрілою. Чудовий стрибок! Всі зійшлися на цій думці, поки Сем ще не встиг випливти.
Але Сем не виплив.
Люди чекали, що ось-ось він появиться. Поверхня річки залишалася рівною і гладкою. Може, Сем вигадав якийсь новий трюк? Чи проплив під водою і виліз десь нижче за течією, де на нього ніхто не чекав? А може, сховався за корч?
Припущень було тисячі. Але минуло багато часу, а Сема так і не знайшли. І всі вирішили, що він потонув.
Цього разу Сем Петч перестрибнув свої здібності, говорили всі.
Але люди помилились. Один старий, який поїхав до Австралії незабаром після того, як Сем Петч зробив свій останній і найвищий стрибок, розповів, що ж трапилося насправді.
Коли Сем стрибнув, він не розрахував і надто глибоко пішов під воду, тож йому легше було виплисти на протилежному боці Землі, ніж повертатися до свого берега. Виринув він якраз біля берегів Австралії.
Там він навчив кенгуру стрибати. Кажуть, вони не розучилися це робити й досі.
