У Флориді майже кожен мисливець, лісоруб або рибалка, що живуть на болоті, в лісі або на березі озера, можуть розповісти вам про татуся Меншема якщо вам вдасться викликати їх на відверту розмову. Ви будете триматися за живіт від сміху, бо історії про татуся майже всі дуже смішні.
Він був чудо що за людина. Сильний, як знаменитий молотобоєць Джон Генрі. Міг працювати десятифунтовим молотом швидше машини. Був розумніший за всіх навколо на три тисячі миль. У всякому разі так стверджують флоридці з графства Поулк.
Однак вже не вперше у татуся Меншема траплялися неприємності з флоридським шерифом. На цей раз справа була, здається, з приводу того, що він продавав гірке зміїне м’ясо на відбивні, чи рубав ліс, де не можна було, або ще щось в цьому дусі. Словом, всі шерифи штату Флорида ловили татуся Меншема, і після довгого полювання троє з них нарешті схопили його.
Одного з них звали Місячне Сяйво Куліган, другого Крокодил Макнатт, а третього просто Кисла Морда. У третього і справді була сама кисла і витягнута фізіономія у всій Флориді. Але навіть це прозвисько не могло передати всю похмурість його зовнішності і похмурість його характеру. Він ніколи не сміявся, навіть не посміхнувся жодного разу, як народився. І всі ночі безперервно мріяв лише про одне: як засадити когось в сиру темницю.
Решта двоє були люди прості, вони старалися виконувати свою роботу з патріотичного обов’язку, ну і щоб заробити.
Кисла Морда мав зуб на татуся не менше інших поліцейських і побожився, що якщо засадить його за ґрати, то вже не випустить до кінця світу. Коли ці троє спіймали невдалого злочинця, Кисла Морда так йому все прямо і сказав, щоб уже сумнівів у того ніяких не залишилося.
Йдучи по дорозі з трьома шерифами, татусь Меншем глибоко задумався, розуміючи, що на цей раз, як не крути,він попався. Він чухав потилицю, поки голова не заболіла від невеселих думок. Потім звернувся до шерифа.
– Пане начальнику Кисла Мордо! – сказав він. – Взагалі я не розумію, чому ви так сердиті на мене. Звичайно, можете посадити мене в тюрму і тримати там до кінця віку. Мені що! Робіть, як знаєте. Але я повинен вам дещо сказати. Ви тому всім незадоволені, що у вас саме незадоволене обличчя, яке я тільки бачив. Ви та особа, на якій немов написано: «Я зроду не знав жодної щасливої хвилини». Ось це і псує вам характер, шериф. А якщо б вам хоч раз розсміятися від душі, все ваше невдоволення вмить би випарувалося, присягаюсь вам. Це як пити дати. Давайте домовимося! Якщо я розсмішу вас, ну хоч викличу на вашому обличчі усмішку, на цей раз ви відпустите мене, а я пообіцяю ніколи надалі не чинити будь-яких незаконних дій. Якщо ж мені не вдасться, тримайте мене під замком в клітці хоч сто років. Нехай я проведу залишок днів моїх в сирій темниці, коли хоч раз не розсмішу вас.
Пани щеріфи Місячне Сяйво Куліган і Крокодил Макнатт з радістю вхопилися за таку пропозицію. Однак Кисла Морда довго розмірковував, перш ніж зважитися. Сміх був так само в дружбі з ним, як курчатко з лисицею.
Але не так легко відбити охоту, якщо флоридці щось втовкмачили собі в голову, і обидва шерифа насіли на Кислу Морду. Вони спробували переконати його, що добрий сміх дорожче флоридського сонця. Нарешті той поступився.
Татусь Меншем підбадьорився, однак, як на гріх, не зміг в той момент придумати нічого смішного. І він знову почухав потилицю, тільки вже в іншому місці. Нарешті він сказав:
– Щось нічого смішного мені не приходить в голову. Родзинки я не знайшов, проте утік не втік, а побігати можна! Так ось, коли господь Бог задумав створити людей, він вирішив зліпити їх із глини, ну як з тіста ліплять хліб.
Він замісив побільше глини, тому що хотів зліпити людей багато-багато, як піщинок на дні морському. Наліпив всяких, різних, але коли приготувався сунути їх в піч, піч виявилася замала, і він вирішив випекти їх не всіх відразу, а по черзі. Він відправив першу партію в піч, і незабаром вийняв їх. Але через недосвідченість занадто скоро вийняв. І вони вийшли у нього блідими, глевкими, якимись жовтими. Тоді він сказав: «Нехай це будуть жовтолиці китайці».
Потім він приготував другу партію і теж засунув її в піч. На цей раз він вирішив почекати як слід. Коли ж він вийняв її, ця партія опинилася пересмажена, зі скоринкою, почорніла. І він сказав: «Нехай ці чорні будуть африканці». А крихти всі підібрав і довго жував їх: «чам, чам, чам, чам, чам, чам, чам, чам …»
Татусь Меншем продовжував чам-чам-чам-кати, поки всім трьом шерифам не надоїло, і Крокодил Макнатт не закричав:
– Заради всього святого, перестань плямкати і переходь до наступної партії. А що було з ними?
– З ними-то, – не поспішаючи продовжував татусь Меншем, – ця партія так довго чекала, що прокисла, і він так і залишив її сирою, і не ставив піч. З неї і вийшли шерифи з кислими пиками.
Місячне Сяйво Куліган і Крокодил Макнатт так і прокотилися від сміху, почувши цю історію, а під кінець зареготав і шериф Кисла Морда.
Довелося їм відпустити татуся Меншема на свободу, як домовлялися.
