Жила одного разу на світі дуже миловидна молоденька негритянська дівчина. Очі її завжди сміялися, а ноги танцювали. Всі молоді люди були від неї без розуму, про що кожен повідомляв їй. Її завжди супроводжувала ціла свита, куди б вона не йшла. Юнаки готові були навіть кинути роботу, тільки б помилуватися на неї. А вона все не могла вирішити, за кого ж з них вийти їй заміж. Вона була трішки пихата. І все розглядала їх і розбирала по кісточках.
Не варто її сварити за це, адже молодих людей було так багато, а вибір зробити так важко!
І все-таки чотирьох з них вона вважала кращими за інших. Але хто буде той єдиний обранець, цього вона ніяк не могла вирішити.
«А може, мені вийти заміж за того, хто працює швидше за всіх?» – нарешті подумала вона і поділилася цією думкою зі своїми шанувальниками.
Що ж, всі четверо були юнаки міцні, сильні і труднощів не боялися. І у кожного було в запасі багато ніжних слів для гарненької негритянки.
Одного разу вранці вона йшла до джерела за водою, тримаючи дерев’яний цебер в руках.
До неї підійшов один з молодих людей, що упадали за нею, старший з чотирьох. Він був теслею.
Він добре знав характер дівчини і що у неї на думці. І жартома сказав:
– Я майстер, який шукає роботу. Скажи мені, мила, куди ти йдеш?
– Я йду по воду! – була відповідь.
– І я з тобою! Давай я допоможу тобі нести цебер.
Він взяв з її рук цебер, вони дійшли до джерела, і він набрав в нього води. А потім пішли назад. І, можу запевнити вас, рот закоханого юнака не був на замку. Він сказав дівчині багато ласкавих слів і попросив вийти за нього заміж.
Поки він освідчувався їй у коханні, раптом – крях- бах! – дно дерев’яного цебера, повного води, затріщало і готово було ось-ось випасти.
Юнак не схибив. Як ви думаєте, що зробив цей спритний тесля? Не встигла дівчина і оком моргнути, а в руках у нього вже була відповідна дошка. Не встигла вона рота розкрити, а він вже вирізав з цієї дошки підходяще для цебера дно. Не встигла вона зітхнути, а він вже вставив дно в цебер, та так міцно, як кора сидить на дереві. Словом, так швидко, що з нього не витекло ні краплі води.
– Можна вважати, що я майстер без діла, але ось який я тесля! – сказав він дівчині. – Вийдеш за мене заміж, радість моя?
– Ти найкращий тесля в усьому штаті! Але я ще повинна подумати. Почекай трохи, я дам відповідь.
Часи змінювалися, а дівчина – ні. Прийшла зима, стояли сильні морози. Якось раз у дівчини в гостях сидів другий з молодих людей, який упадав за нею. Він був лісорубом.
Він добре знав характер дівчини і що у неї на думці. І жартома сказав:
– Я лісоруб, який сидить без діла!
Він додав ще ніжних і теплих слів, і все-таки їх тепла не вистачило, щоб зігріти кімнату.
– Тоді роздобудь дров для печі ! – сказала дівчина. – В будинку немає ні тріски.
– З радістю! Я зроблю все, щоб тобі стало тепло і затишно, єдина моя! – ласкаво сказав юнак.
Він узяв сокиру і вийшов. Неподалік росло могутнє дерево, майже десять футів в обхваті. Юнак перевірив, чи достатньо гостра сокира.
В цей час раптом вибухнула гроза – тільки в штаті Міссісіпі взимку бувають такі дивні грози, коли гримить грім, виблискують блискавки, а дощу немає.
Коли юнак вперше змахнув сокирою, вгорі блиснула блискавка. Сліпуче куля її кинулася з неба на дерево, яке він збирався рубати.
Сокира злетіла вгору, потім впала вниз. Вгору, вниз, вгору, вниз – в тисячу разів швидше блискавки.
Раз! Раз! Ух! Ух! Дерево впало.
Гик! Гик! Гик! На всі боки полетіли тріски.
І що б ви думали, не встигла блискавка вдарити в дерево, а молодий дроворуб вже з цілою в’язкою дров забіг в будинок.
– Ось, моя єдина, я приніс багато дров, тепер нам буде тепло, і я зможу сказати тобі, як я тебе люблю, а тому прошу: виходь за мене заміж! Може бути, я і справді лісоруб, який сидить без діла, зате я кращий дроворуб на весь штат Міссісіпі.
– Не сперечаюся, дроворуб ти прекрасний, але про одруження ще треба подумати. Почекай трохи, я дам відповідь.
Але час нікого не чекає, навіть гарненьких дівчат. У Міссісіпі прийшла весна. Все зазеленіло і розцвіло. В один прекрасний ранок дівчина і третій її кавалер гуляли в лісі. Цей молодий чоловік був ковалем.
Сяяло сонце, співали птахи, день був чудовий. Як раз відповідний день, щоб зробити дівчині пропозицію. Так молодий коваль і зробив, наслідуючи приклад попередніх молодих людей, і попросив дівчину вийти за нього заміж.
Що й казати, жодній красуні у всьому Міссісіпі не робили, напевно, стільки пропозицій!
Він добре знав характер дівчини і що у неї на думці. Жартома він сказав:
– Я швець без чобіт! Але виходь за мене заміж, і побачиш, на що я здатний!
Кролики і черепахи! Він завжди носив при собі молоток, цвяхи і підкови. Поки вони розмовляли, повз пробіг олень.
– Мила, зараз я покажу тобі, як працює швець без чобіт. Ну чим я не коваль?
Він наздогнав оленя, дістав молоток, цвяхи і підкову … Раз, два, і готово! Олень був підкований на льоту. Закінчивши роботу, юнак вигукнув:
– Бачиш, кохана, який я майстер! Тепер ти погодишся вийти за мене заміж не зволікаючи, як я не зволікав, наздоганяючи оленя?
– Коваль ти прекрасний, кращого і не знайти. Але про одруження ще треба подумати, – сказала дівчина. – Тут не треба поспішати, як в гонитві за оленем. Почекай трохи, я дам відповідь.
Пробігло літо, настала осінь. Одного разу дівчині зустрівся четвертий з її залицяльників, перукар.
– Красуня моя, – вигукнув він, – я безробітний перукар! Але я тебе люблю і зроблю щасливою.
І він сказав їй все-все, що говорять закохані молоді люди в таких випадках.
Раптом з кущів вискочив пухнастий кролик з довгими вухами.
– Краса моя, – вигукнув юнак, – я покажу тобі, як голить безробітний перукар!
Він витягнув бритву, мило і воду, які завжди носив при собі, і не встиг кролик перетнути зелену галявину, мордочка у нього вже була виголена. І навіть за вухами.
– От бачиш! А тепер підеш за мене?
– Перукар ти прекрасний, а ось який чоловік … Про це ще треба подумати. Дай мені час, я відповім.
І мила дівчина все думала і думала. Думала і думала …
Так довго думала, що у нас не вистачило терпіння дочекатися, щоб дізнатися, хто стане її нареченим. Ми можемо тільки гадати. І ви також. А коли вгадаєте, хто, скажіть!
