Гуляв собі якось зеленою левадою бик. За левадою починався густий, темний ліс, що широко розкинувся довкола й губився далеко в горах. В лісі водилося багато всякого звіра, і був там лев, лютий, підступний, якого боялося все живе.
І треба ж було вийти левові на узлісся саме тоді, коли бик, не думаючи про небезпеку, спокійно скуб травицю.
– Оце так бик! – захоплено вигукнув лев.- Такого здоровенного й гладкого я ще не бачив. Добра була б пожива! Жаль тільки, що в нього такі страшні роги, а я охляв за ці дні з голоду. Хтозна, чи й подужаю такого бицюру. А залишати шкода… Треба щось придумати.
Спинився лев і став міркувати, як скрутити бикові в’язи. Думав, думав та й каже:
– Ану ж заманю його до свого лігва, а там уже моя взяла. Кинусь на нього й роздеру.
Не гаючи часу, подався до бика.
– День добрий, биче!
– День добрий! – насторожено відповів той.
– Побачив я тебе й зрадів: великий ти і дужий. Тільки ти й можеш бути мені другом. Що ти на це скажеш? Заприятелюємо? Житимемо в лісі, і обом нам буде добре.
Бикові сподобалося, що лев хоче товаришувати з ним. Адже він царського роду, і для кожного звіра велика честь мати такого друга. До того лев теж молодий та дужий, тож їм не страшні будуть ніякі вороги.
– Був би щасливий з такого товариства,- відказав бик.- Мені теж обридла самота.
– О, тоді треба відсвяткувати цю подію! – вигукнув лев.- Саме сьогодні мені принесли вівцю, і я збирався зробити печеню. Може, й ти прийдеш на обід?
– Неодмінно прийду.
– Ну, то я жду тебе опівдні біля свого лігва. Знаєш, де воно?
– Ні, не знаю.
– Пам’ятаєш дуплисте дерево біля джерела?
– Атож.
– А трохи далі за кущами є печера. Там я на тебе й чекатиму.
– Згода,- сказав бик.
Лев почвалав до лігва, а бик зостався на леваді. Коли сонце підбилося вище, пішов у ліс і незабаром дістався до дуплистого дерева. Лев уже чекав на нього, і невдовзі вони ввійшли до печери. Бик оглядівся. Печера була простора й висока.
– Гарно тут,- промовив бик.
Під величезними казанами й довжелезними рожнами горів вогонь. Але вівці ніде не видко. Бик затремтів.
– Вибачай, друже, але я прийшов сказати, що не зможу сьогодні обідати з тобою.
– Чому? – здивувався лев.
– Забув, що треба негайно зробити одну роботу. Мені час йти.
Лев насупився.
– Спершу пообідаймо,- каже,- а тоді вже підеш.
– Та я не від того, але, на жаль, не можу. Ще буде нагода потрапезувати разом. А зараз мушу йти.
Лев розгнівався.
– Слухай, друже, не віриться мені, що ти маєш таку нагальну справу. Скажи по щирості: чому не хочеш зі мною обідати? Що тобі не до вподоби? Хіба я не запросив тебе в гості? Не любо зустрів? Чому ж ти тікаєш?
Бик став навпроти лева й відповів спокійно:
– Кажу тобі ще раз, друже,- я таки піду.
Бо, бачу, наготував ти казани не на вівцю, а на бика.
І бик хутенько подався геть. Діставшися левади, знову припав до трави, думаючи:
«У сто крат ліпше бути самотнім, аніж приятелювати з тим, кого гаразд не знаєш. Добре, що я повівся так з левом. Тепер таких друзів здалеку пізнаватиму».
