У штаті Вірджинія жив один справжній патріот і прекрасний адвокат на ім’я Патрік Генрі.
Він прославився не тільки знаменитим закликом, що облетів всю країну в роки війни за незалежність: «Свобода або смерть!», а й мудрими рішеннями в звичайному житті і в суді. Яких тільки історій про нього не розповідають і на Півночі і на Півдні, але найбільше в штаті Вірджинія. Одну з них ми вам зараз перекажемо. А ви, в свою чергу, перекажіть її кому-небудь ще, вона того варта, бо в ній є над чим посміятися.
Жив на світі юнак, який закохався в молоденьку дівчину, що часто трапляється ще з часів Адама. Так, але цій верджинській Джульєтті було ще занадто мало років, і закон забороняв на ній одружуватися. Гірше того, батько дівчини не хотів, щоб вона виходила заміж саме за цього юнака.
Однак для закоханих закон і батьківські бажання не указ, так було завжди, з тих пір як люди дізналися що таке любов.
Зате в Вірджинії був прекрасний старовинний звичай тікати з дому батьків і таємно вінчатися. Коли справа була зроблена, більшість батьків прощали молодих і забували все. Але для цієї парочки втеча з дому обіцяла серйозні неприємності. Бо за законами штату Вірджинія молоду людину, що вкрала занадто юну наречену, ув’язнювали, і надовго. Так що самі бачите, скільки труднощів було попереду у молодих закоханих, якби вони втекли з дому і одружилися.
Молодий вірджинець голову зламав, обдумуючи свої любовні неприємності. Що ж все-таки робити?
І тут він згадав про Патріка Генрі, про якого ще батько завжди казав йому, що у Патріка найсвітліша голова, ніхто в усьому штаті краще його не розбирається в законах, і він пішов до Патріка і розповів йому свою сумну історію.
Знаменитий адвокат уважно все вислухав, і посмішка заграла на його обличчі.
– Ви дуже любите цю молоду леді? – запитав він.
– Більше життя! Я б заплатив, що завгодно, тільки б мені одружитися з нею і не сісти в тюрму.
– Заплатили б що завгодно? Це гарний початок для розмови. Навіть сто золотих гіней?
– З радістю, сер! Батько, звичайно, дасть мені ці гроші.
– Що ж, далі краще, така розмова мені подобається ще більше. Упевнений, що зможу влаштувати ваше одруження так, щоб ви залишилися спокійно жити в своєму прекрасному будинку і не сіли б до в’язниці.
– О, містер Генрі, я ніколи не забуду вашої послуги!
– Прекрасно, прекрасно. Приходьте з молодою леді завтра до мене в контору, і я розповім, як ми влаштуємо вашу справу.
І ось закохана парочка прийшла в контору до Патріка Генрі: молода людина, повна рішучості, і юна леді в піднесеному настрої, властивому вірджинським дівчатам.
Патрік Генрі тепло прийняв їх і звернувся до нареченої:
– Моя юна леді, коли ваш великодушний батько, який проти шлюбу з цим гідним юнаком, відлучиться з дому, підіть до себе на стайню і виберіть там кращого скакуна. А потім скачіть якомога швидше до місця побачення з вашим обранцем серця, який буде там чекати на вас … Коли міс прибуде на місце побачення, ви, молодий чоловіче, сядете верхи на того ж коня, але тільки за нею. Пам’ятайте: позаду неї! Вона буде керувати конем і поведе його до священика, який обвінчає вас. Запам’ятайте, моя юна красуня, поводи в руках повинні тримати ви і направляти коня теж ви , а ваш наречений нехай сидить ззаду і обіймає вас за талію. Після вінчання йдіть до батька і скажіть, що ви одружилися. А якщо ваш благородний батько буде стояти на своєму і подасть на вас до суду, я буду вашим захисником. І запам’ятайте, юна леді, на суді ви повинні розповідати точно і правдиво, як була скоєна втеча, і тоді, обіцяю вам, ви щасливо повернетеся додому і вам не доведеться відвідувати вашого коханого в тюрмі. Головне, розповідати все як є – як ви втекли і як одружилися.
Дівчина пообіцяла виконати все в точності. Вони подякували адвокату і пішли.
Незабаром після цього молода леді дізналася, що її батько повинен відлучитися з дому, і домовилася про зустріч зі своїм нареченим. Шлях був вільний, вона вибрала в стайні кращого коня і прискакала на місце побачення. Він скочив на коня позаду неї, як велів йому зробити адвокат, і вона пустила коня швидкою риссю прямо до священика, який тут же повінчав їх за всіма правилами. Потім вони постали перед її батьком і в усьому йому зізналися.
Шляхетний пан сильно розгнівався. Він посадив дочку під замок і подав на молодого чоловіка в суд. Він вимагав для нього довічного ув’язнення.
Настав день суду. Оскільки на суді були присутні обидві родини, зал суду був переповнений. До того ж пройшов слух, що в захисті виступатиме сам Патрік Генрі, і люди стікалися звідусіль, тільки щоб послухати його.
Адвокат звинувачення з боку розгніваного батька піднявся і взяв слово, але не надовго. Він лише сказав, що молодий негідник відвіз дівчину, якій за законами штату Вірджинія було ще рано виходити заміж, а тому суд повинен прийняти відповідне справедливе рішення і відправити його до в’язниці.
Потім встав Патрік Генрі.
– Ваша честь, – звернувся він до судді, – особисто я мало що можу сказати по даній справі. Я пропоную краще попросити прекрасну, як ангел, молоду наречену розповісти нам все про свою втечу, через яку висуває своє звинувачення мій колега. Тоді, ваша честь, вам легше буде судити, повинен цей милий молодий чоловік відправитися в холодну в’язницю, чи до себе додому разом з коханою нареченою.
Потім, звертаючись до дівчини, він сказав:
– Прошу вас, юна леді, розкажіть його честі все в точності, як сталося. Пам’ятайте, все в точності!
Розчервоніла наречена піднялася на місце свідків. Вона трохи хвилювалася, але говорила ясно і без запинок.
– Ось як все було, ваша честь. Минулої середи вранці я пішла в нашу стайню, вибрала найкращого коня Принца і поскакала на побачення з моїм нареченим. Він сів на коня позаду мене. Правила конем я, він сидів позаду мене. Ми поїхали до священика, а він нас обвінчав.
Тут піднявся Патрік Генрі:
– Ви хочете сказати, що посадили його позаду себе на коня і відвезли до священика?
– Так, сер, саме так. Я відвезла його. У залі суду пролунав гучний сміх.
– Так що бачите, ваша честь, – сказав Патрік Генрі, – молодий чоловік зовсім не відвозив цю чарівну, як квітка, юну леді. Річ ясна: сама дівчина втекла разом з молодим чоловіком. А тому, ви, звичайно, не будете садити в тюрму цього прекрасного джентльмена, раз особисто він нікого не відвозив.
Суддя довго сміявся, і всі присутні в залі теж, і навіть розгніваний батько. Так все вирішилося на загальне задоволення завдяки розумній пораді Патріка Генрі.
